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La disabilità uditiva può interessare l'intero range o parte dello spettro uditivo. La regione importante per la percezione della parola è tra 250 e 4.000 Hz. Il termine "sordo" è usato per descrivere persone con profonda perdita dell'udito, mentre "duri d'orecchio" è usato per quelli con perdite limitate dell'udito.
L'inizio della disabilità uditiva è importante per lo sviluppo del linguaggio e per l'identificazione con la comunità dei sordi. Una persona nata con sordità profonda o divenuta sorda in età molto precoce, dipende dalla comunicazione visuale per il parlato e lo sviluppo del linguaggio, e spesso usa il linguaggio gestuale.
Nello studio attuale, si fa distinzione tra persone sorde con parlato intelligibile e quelle che non dispongono di un parlato intelligibile.
Occorre precisare che molti degli 80 milioni di persone dure d'orecchio nell'Europa geografica hanno problemi, per esempio usando il telefono pubblico in una zona rumorosa; eppure non necessariamente si considerano disabili o vengono registrati come tali.
Sebbene queste persone non abbiano problemi a fare telefonate, tuttavia le persone dure d'orecchio possono trovare difficoltà nell'udire lo squillo del telefono, nel determinare lo stato della chiamata così come ad udire la conversazione. Luce lampeggiante o suonerie aggiuntive possono risolvere il problema, ma sono utilizzabili sono in casa propria.
Per chi invece soffre di severe menomazioni di udito o chi è profondamente sordo la sola soluzione è il telefono testuale.
In una visione futura, comunicazione di tipo grafico e videotelefonia potranno offrire notevoli benefici a persone con disabilità di tipo cognitivo, così come a coloro che sono sordi o duri d'orecchio. Linguaggio gestuale, informazioni non verbali o sistemi ad immagini si possono usare per complemento o sostituzione del parlato.
Disabilità multiple pongono problemi speciali. Per esempio, persone sorde e cieche non possono usare i congegni e le possibilità progettate per coloro che soffrono di una sola delle disabilità indicate. Posta elettronica con un terminale Braille può essere usata per trasmettere testo, permettendo alle persone sorde e cieche di comunicare via rete. D'altra parte, le attrezzature necessarie sono molto costose, perché sono prodotte in quantità minime e solo una piccola parte dei ciechi legge il Braille.